La Región Metropolitana Confluencia. Transformaciones territoriales a partir del proceso de explotación de Vaca Muerta, de Cecilia Barrera, analiza las transformaciones experimentadas por el sistema de ciudades de la Norpatagonia argentina a partir de la expansión de la explotación hidrocarburífera no convencional en Vaca Muerta. El estudio, basado en la tesis de Maestría en Desarrollo Territorial y Urbano de la Universidad Nacional de Quilmes, aborda la relación entre extractivismo, dinámica urbana, estructura productiva, condiciones sociales, ambiente e institucionalidad, con atención a la Región Metropolitana Confluencia (RMC), integrada por doce municipios de Neuquén y Río Negro.

La obra parte de caracterizar Vaca Muerta, su localización, potencial hidrocarburífero y la utilización de la fractura hidráulica o fracking, para luego analizar sus impactos territoriales. Desde una perspectiva histórica, vincula la etapa de explotación con los procesos extractivos desarrollados en América Latina y con la trayectoria de la actividad hidrocarburífera en Argentina y Neuquén, incluyendo YPF y su rol, las políticas desarrollistas, la privatización de los años noventa y la posterior expansión de los hidrocarburos no convencionales.

El análisis territorial evidencia que la explotación de Vaca Muerta ha acelerado los procesos de metropolización y segregación urbana en la RMC. El crecimiento poblacional y los movimientos migratorios asociados a las expectativas laborales han impulsado una expansión urbana rápida y poco planificada. Esta dinámica se expresa en déficits de infraestructura, vivienda y servicios básicos, congestión de las vías de comunicación, incremento de los valores del suelo y procesos de especulación inmobiliaria. Paralelamente, el avance de la actividad extractiva y el mercado inmobiliario sobre el valle irrigado profundiza la pérdida de suelo productivo y tensiona la matriz frutícola de la región.

La investigación examina las desigualdades derivadas de la concentración económica en torno al petróleo y el gas, los desequilibrios salariales, las dificultades de acceso a la vivienda, los problemas educativos y sanitarios y los riesgos ambientales vinculados al uso intensivo del agua, la contaminación y la actividad hidrocarburífera. También analiza los procesos de articulación institucional entre los municipios y las provincias, particularmente a través de los programas DAMI, como antecedentes para la construcción de una agenda metropolitana común.

Finalmente, el libro incorpora una mirada prospectiva que no busca predecir un único futuro, sino construir alternativas a partir de las decisiones presentes. Para la RMC se plantean tres escenarios a 2055: tendencial, de colapso y deseado. Frente a las tendencias de fragmentación territorial, desigualdad y presión extractiva, el escenario RMC + 2055 propone una construcción colectiva sustentada en el equilibrio territorial, la diversificación productiva, el bienestar y la calidad de vida, y la consolidación institucional metropolitana. Entre sus prioridades se encuentran el cuidado y gestión del agua, la protección del suelo productivo, la generación de alimentos, la movilidad integrada, el acceso al hábitat, el fortalecimiento de las economías locales y la participación ciudadana. De este modo, la obra propone pensar la RMC como un territorio común, cuya transformación requiere planificación estratégica, cooperación intermunicipal e interprovincial y una perspectiva de largo plazo orientada al desarrollo humano y ambientalmente sostenible.